MEV-1 که توسط شرکت SpaceLogistics LLC، یکی از شرکت‌های تابعه نورثروب گرومن ساخته شده و اداره می‌شود، پیش از این در روز ۲۵ فوریه سال ۲۰۲۰ زمانی که به ماهواره ارتباطی Intelsat IS-901 از کار افتاده در مدار زمین همگام در ارتفاع ۳۶ هزار کیلومتری متصل شد، تاریخ سازی کرد.

به نقل از نیواطلس، به طرز متناقضی، هیچ مشکلی برای ماهواره IS-901، به ارزش ۲۵۰ میلیون دلاری آمریکا حتی پس از ۱۵ سال خدمت وجود نداشت. تنها دلیلی که از سرویس خارج شد، این بود که پیشرانی که برای نگه داشتن آن در مدار مناسب و حفظ کنترل نیاز داشت، به اتمام رسیده بود.

نورثروپ MEV را به عنوان یک فضاپیمای افزایش دهنده حیات توسعه داد که نه تنها می‌تواند ماهواره‌های از بین رفته را به خدمت بازگرداند، بلکه می‌تواند به فضاپیماهایی که هرگز با مکانیزم اتصال طراحی نشده‌اند، متصل شود.

MEV-1 شاهکار اتصال خود را با یک کاوشگر ویژه مدیریت کرد که در نازل موتور اصلی ماهواره هدف قرار می‌گیرد و خود را قفل می‌کند. سپس وظایف محرکه و کنترل وضعیت را بر عهده می‌گیرد و به ماهواره اجازه می‌دهد دوباره فعال شود و دوباره به کار بازگردد.

همه این موارد بسیار ساده به نظر می‌رسد، اما برخی از مهندسی‌های بسیار پیچیده را در بر می‌گیرد. ملاقات با یک ماهواره مداری، به ویژه در مدار زمین همگام با استفاده از یک فضاپیمای رباتیک، کار آسانی نیست و چنین عملیاتی سه ماه طول می‌کشد. سپس باید خیلی آهسته و با دقت به هدف نزدیک شد، بدون اینکه با آن برخورد کرد. ماهواره‌ها باید درست در یک ردیف قرار بگیرند.

نه تنها ماموریت اتصال به یک ماهواره در سال ۲۰۲۰ موفقیت‌آمیز بود، بلکه MEV-1 توانست توانایی ماهواره IS-901 را برای ماندن در مدار برای پنج سال دیگر تمدید کند. قبل از اینکه در روز ۹ آوریل سال ۲۰۲۵ این ماهواره جداسازی شود، MEV-1 ماهواره از کار افتاده را به مدار زمین بر می‌گرداند، جایی که خطری برای ناوبری نداشته باشد.

MEV-1 در حال حاضر در مسیر رسیدن به ماهواره دیگری است که به آن متصل خواهد شد.

این ماموریت‌ها چیزی بیش از نمایش قابلیت‌های فناورانه هستند. آنها منادی آینده عملیات فضایی تجاری هستند.

احتمالا با طراحی ماهواره‌های جدید، چنین ملاقات‌هایی رایج‌تر بشوند. این نسخه‌های پیشرفته‌تر MEV نه تنها به‌عنوان ماژول‌های پیشران عمل می‌کنند، بلکه می‌توانند ماهواره‌ها را سوخت‌گیری کنند، آنها را تعمیر کنند و حتی در عملیات‌های نجات از هم جدا کنند تا قطعاتی را که می‌توان در ماهواره‌های جدید نصب کرد، بدون نیاز به بازگرداندن آنها به زمین، بازیابی کرد.

فضاپیمای «MEV-1» تاریخ‌ساز شد