شرکت «ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی» (United Launch Alliance) قوی‌ترین موشک از خانواده موشک‌های «ولکان» (Vulcan) خود را شب ۱۲ اوت پرتاب کرد.

به نقل از اسپیس، این شرکت در ساعت ۲۰:۵۶ به وقت منطقه زمانی شرقی یک ماهواره آزمایشی ارتش آمریکا را به فضا فرستاد. در این ماموریت، موشک قدرتمند و جدید «ولکان قنطورس» (Vulcan Centaur) از مجتمع پرتاب فضایی ۴۱ در پایگاه نیروی فضایی کیپ کاناورال واقع در فلوریدا به فضا پرتاب شد.

به گفته نمایندگان شرکت ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی، موشک ولکان قنطورس با چهار تقویت‌کننده سوخت جامد جانبی پرتاب شد تا نیروی رانش کافی را برای ارسال مستقیم محموله خود به مدار زمین‌همگام تولید کند. نمایندگان شرکت گفتند: این یکی از طولانی‌ترین پرواز‌های شرکت ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی تا به امروزخواهد بود؛ یک سفر هفت‌ساعته که بیش از ۳۵ هزار کیلومتر طول خواهد کشید.

محموله این ماموریت، اولین ماهواره مسیریابی آزمایشی ارتش آمریکا بود که در ۴۸ سال گذشته پرتاب شد. این ماهواره که به عنوان ماهواره «موقعیت‌یابی، مسیریابی و زمان‌بندی» (PNT) شناخته می‌شود، نوعی ماهواره است که داده‌هایی را مشابه داده‌های سیستم شناخته‌شده GPS ارائه می‌دهد.

«اندرو بیلدا» (Andrew Builta) از شرکت «ال۳هریس تکنولوژیز» (L۳Harris Technologies) پیمانکار اصلی محموله PNT که روی یک ماهواره ساخته‌شده توسط «نورثروپ گرومن» (Northrop Grumman) ادغام شده است، گفت: این ماهواره، فناوری‌های جدید تجربی بسیاری را آزمایش خواهد کرد که برای مقاوم‌سازی آن در برابر پارازیت و حمله جعل طراحی شده‌اند. این ماهواره که به طور عمومی فقط با عنوان «ماهواره فناوری مسیریابی-۳» (NTS-۳) معرفی شده است، یک آنتن آرایه فازی دارد که به آن امکان می‌دهد تا پرتو‌های قوی را به سمت نیرو‌های زمینی و محیط‌های دارای پارازیت متمرکز کند.

اختلال در GPS به یک مشکل نگران‌کننده برای اپراتور‌های ماهواره‌ای نظامی و تجاری آمریکا تبدیل شده است. به همین دلیل، این ماهواره آزمایش‌هایی را برای سنجش میزان اثربخشی فناوری‌های جدید در دور زدن حملات اختلال انجام خواهد داد. علاوه بر این، ساختار نرم‌افزاری ماهواره طوری است که امکان برنامه‌ریزی مجدد آن را هنگام حضور در مدار فراهم می‌کند. بیلدا گفت: این یک قابلیت واقعاً متحول‌کننده است.

موشک ۶۱ متری ولکان قنطورس تاکنون دو پرواز موفق داشته است. این موشک اولین پرواز خود را در ژانویه ۲۰۲۴ انجام داد و طی آن کاوشگر قمری «پرگرین» (Peregrine) شرکت «استروبیوتیک» (Astrobotic) را به سمت ماه پرتاب کرد، اما این کاوشگر به نقص فنی دچار شد و به زمین سقوط کرد. در آن شکست، هیچ تقصیری متوجه موشک نبود.

دومین پرواز ولکان قنطورس در اکتبر ۲۰۲۴ انجام شد و این موشک یک شبیه‌ساز جرم را به فضا پرتاب کرد تا آن را برای بلند کردن هواپیمای فضایی «دریم چیسر» (Dream Chaser) شرکت «سیرا اسپیس» (Sierra Space) آماده کند. قرار بود در آن پرواز، دریم چیسر واقعی پرتاب شود، اما هواپیما به موقع آماده نشد.

در پرواز دوم نیز یک ناهنجاری مشاهده شد که این بار در انتهای موشک بود. حدود ۳۹ ثانیه پس از پرواز، انفجاری از شعله و مواد از موشک خارج شد. این ناهنجاری بعداً به نقص تولیدی در نازل یکی از تقویت‌کننده‌های سوخت جامد جانبی موشک نسبت داده شد.

موشک توانست بر این ناهنجاری غلبه کند و شرکت ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی، پرواز را موفقیت‌آمیز اعلام کرد. سپس نیروی فضایی آمریکا، ولکان قنطورس را برای پرتاب‌های امنیت ملی مانند ماموریت اخیر تأیید کرد. بدین ترتیب، تعداد ارائه‌دهندگان پرتاب دارای مجوز برای پرتاب ماهواره‌های نظامی و جاسوسی به دو شرکت می‌رسد که دیگری «اسپیس‌ایکس» (SpaceX) است.

به گفته نمایندگان شرکت ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی، موشک ولکان قنطورس در حال حاضر برای پرتاب بیش از ۲۴ ماموریت امنیت ملی به نمایندگی از نیروی فضایی آمریکا انتخاب شده است. این موشک می‌تواند از پایگاه نیروی فضایی کیپ کاناورال و پایگاه نیروی فضایی وندنبرگ در کالیفرنیا پرتاب شود.